當正常細胞變老或受到無法修復的損傷時,它們會經歷一個程式化的細胞死亡過程,即“凋亡”。正常的細胞存活期允許細胞的自然更替,來保持我們身體的平穩運轉。例如,紅細胞平均只存活4個月就會死去,然后被新的紅細胞取代。皮膚細胞每隔28天更換一次,就像給汽車引擎換機油,在灌入新油之前,必須先把舊油排出。在人體內,衰老的或受損的細胞必須被剔除,以便騰出空間給代替它們的新細胞。細胞凋亡是對細胞在超過其有效壽命后的有序處置。
細胞死亡要么通過壞死,要么通過凋亡而發生。壞死是一種無意的、不受控制的細胞死亡。如果不小心用錘子砸到自己的手指,我們的細胞就被偶然無序的方式殺死了。細胞內的物質會像雞蛋撞到人行道上一樣飛濺。這造成了特大混亂,導致嚴重的炎癥,身體必須對其進行認真的清理。壞死是一種有害的過程,應當盡可能避免。
細胞凋亡是一種控制細胞清除的機制,在所有多細胞生物中都很常見。允許老細胞(如皮膚細胞)死亡并用新細胞代替它們,盡管犧牲的是個體細胞,但換來的卻是整個機體活力的恢復。為了避免過度生長,移除的老細胞數量必須與更新的替代細胞數量達到精準的平衡。
可是癌細胞能抵抗凋亡,改變細胞分裂和細胞死亡的平衡,允許過度生長。瀕臨死亡的細胞不死亡,這就有利于癌癥的形成發展。