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正常的細(xì)胞生長受到激素信號通路的嚴(yán)格調(diào)控，而激素信號通路是由基因控制的。有促進(jìn)生長的基因，即原癌基因，也有抑制生長的基因，即腫瘤抑制基因。這兩種基因的作用就像汽車的油門和剎車。原癌基因加速生長，腫瘤抑制基因減緩生長。在正常情況下，這些基因相互平衡運(yùn)作。
如果原癌基因被過度激活（就如踩下油門）或者腫瘤抑制基因被抑制（就如同把腳從剎車踏板上松開），就可能出現(xiàn)異常生長。在某些正常情況下，如傷口愈合，生長通路會被激活一段短暫的時(shí)間。一旦傷口愈合，生長應(yīng)再次放緩，恢復(fù)常態(tài)。但是癌細(xì)胞保持著這種增殖信號，在對身體不再有益的情況下繼續(xù)生長。
當(dāng)基因突變導(dǎo)致原癌基因過度激活時(shí)，它們就被稱為致癌基因。第一個(gè)被證實(shí)的癌基因被稱為“ｓｒｃ”—因?yàn)樗鼘?dǎo)致了一種叫作肉瘤的軟組織癌——于２０世紀(jì)７０年代被發(fā)現(xiàn)。
癌癥不僅僅是一大團(tuán)不斷生長的細(xì)胞在吸收所到之處的所有東西，癌細(xì)胞在成長為大腫瘤的過程中面臨著許多挑戰(zhàn)，當(dāng)它們轉(zhuǎn)移時(shí)，甚至要面臨更多挑戰(zhàn)。在癌癥發(fā)展的不同時(shí)期，癌細(xì)胞必須增殖，長出新的血管，從原位分離并轉(zhuǎn)移。
