細(xì)胞能量儲存在一種叫作三磷酸腺苷(ATP)的分子中。有兩種方法將葡萄糖代謝為能量:有氧(有氧呼吸)和無氧(厭氧發(fā)酵)。一種被稱為氧化磷酸化(OxPhos)的化學(xué)過程是最有效的能量提取方法。這一過程將葡萄糖和氧一起燃燒,生成36個(gè)三磷酸腺苷分子,以及呼出的廢物二氧化碳。“氧化磷酸化”在被稱作線粒體的細(xì)胞中進(jìn)行,線粒體通常被喻為細(xì)胞的“發(fā)電廠”。
當(dāng)沒有氧時(shí),細(xì)胞通過一種叫作糖酵解的化學(xué)過程燃燒葡萄糖,這個(gè)過程僅產(chǎn)生2個(gè)“三磷酸腺苷”分子,同時(shí)產(chǎn)生乳酸形式的廢物。在適當(dāng)情況下,這是一個(gè)合理的權(quán)衡辦法,即產(chǎn)生三磷酸腺苷分子效率降低很多,但不需要氧。例如,像短跑這樣的高強(qiáng)度運(yùn)動需要大量的能量。血流不足以提供所需的氧時(shí),肌肉改用無氧糖酵解。產(chǎn)生的乳酸是造成大量體力消耗時(shí)常見的肌肉灼熱感的原因。這是在缺氧的情況下產(chǎn)生能量,但是每個(gè)葡萄糖分子只產(chǎn)生2個(gè)三磷酸腺苷分子,而不是36個(gè)。因此,你不能在肌肉疲勞時(shí)時(shí)講刺得很遠(yuǎn),必須停下來休息。當(dāng)血流量足夠消除乳酸積聚時(shí),體力便開始恢復(fù)。
對于每個(gè)葡萄糖分子,線粒體氧化磷酸化產(chǎn)生的能量是糖酵解的18倍。由于這種效率的提高,正常細(xì)胞在有足夠氧的情沒下幾乎總是使用氧化磷酸化。但奇怪的是,癌細(xì)胞卻并不如此。
癌細(xì)胞即使在有足夠氧的情況下,也使用效率較低的糖酵解途經(jīng)。這種情況極為普遍。這并不是一個(gè)新發(fā)現(xiàn),1927年,歷更上最偉大的生物化學(xué)家之一奧托.瓦爾堡(Otto Warburg) 首次描述了這一發(fā)現(xiàn)。這種能量代謝異常發(fā)生在大約80%的癌癥當(dāng)中,被稱為瓦氏效應(yīng)。
由于瓦氏效應(yīng)(有氧糖酵解)的能量效率較低,腫瘤需要不計(jì)其數(shù)的葡萄糖來維持它的新陳代謝。作為補(bǔ)償,癌細(xì)胞在細(xì)胞表面出現(xiàn)同樣不計(jì)其數(shù)的葡萄糖轉(zhuǎn)運(yùn)蛋白(GLUT1),這增加了癌細(xì)胞從血液中轉(zhuǎn)移葡萄糖的速度。正電子發(fā)射斷層顯像(PET),正是利用了癌細(xì)胞對葡萄糖的親和力來進(jìn)行癌癥的診斷。帶放射性標(biāo)記的葡萄糖被注入人體內(nèi),給細(xì)胞一定的時(shí)間吸收這些葡萄糖,然后進(jìn)行掃描。掃描顯示出那些吸收葡萄糖速度更快的區(qū)域。這些“熱點(diǎn)”就是癌癥活動的證據(jù)。